HANOI, VIETNAM - Seorang tokoh terkemuka dalam penelitian vaksin kolera, Dr. Firdausi Qadri di Pusat Internasional untuk Penelitian Penyakit Diare, Bangladesh (icddr, b) telah mendedikasikan karirnya untuk memerangi penyakit mematikan yang dramatis ini melalui peningkatan vaksinasi kolera oral yang inovatif, yang bertujuan untuk upaya vaksinasi skala besar di negara-negara berkembang.

Qadri merefleksikan karya terobosannya dan semangatnya untuk memperluas pendidikan STEM bagi perempuan. Dalam menghadapi hambatan sosial, khususnya di Bangladesh, ia tetap berkomitmen untuk memberdayakan perempuan dalam sains dan menggunakan nilai VinFuture Prize-nya untuk memperkuat komunitas ilmiah di negara tersebut.

Perang yang sedang berlangsung melawan kolera

Qadri telah memantapkan dirinya sebagai salah satu raksasa ilmiah di bidang vaksin, Dr. Qadri telah mengembangkan satu dosis oral vaksin kolera yang terjangkau untuk memenuhi kebutuhan kesehatan masyarakat di Bangladesh. Penelitiannya membuka kemungkinan kampanye vaksinasi berskala besar di negara-negara miskin untuk mencegah wabah dan mengurangi beban biaya perawatan kesehatan, sehingga mereka dapat berinvestasi dalam pendidikan dan kegiatan ekonomi. Penemuan revolusioner ini telah membuatnya mendapatkan pengakuan global, termasuk Penghargaan Khusus VinFuture 2024 untuk Inovator dari Negara Berkembang.

"VinFuture Prize benar-benar tidak terduga, tetapi telah memberi saya energi yang luar biasa dan rasa tujuan yang mendalam untuk mengubah solusi ilmiah menjadi aplikasi dunia nyata yang bermanfaat bagi mereka yang berada di lingkungan yang kurang beruntung, termasuk krisis kemanusiaan secara global," kata Dr. Qadri.

Selain signifikansi pribadinya, VinFuture Prize juga membantu Dr. Qadri berkontribusi kembali ke negara asalnya. Pada tahun 2014, Dr. Qadri membentuk sebuah lembaga penelitian nirlaba yang disebut ideSHi (Institute for Developing Science and Health Initiatives) yang terletak di lantai 11 Blue Moon Gram Tower di ECB Chattar, Dhaka. Dia berbagi inisiatif yang luar biasa untuk memperluas lembaga ini dengan menggunakan nilai hadiah 500.000 USD dari VinFuture, "Bersama dengan uang Hadiah VinFuture dan seperempat dari dana pribadi saya, saya mengambil langkah berani ke depan, mengakuisisi ruang tambahan seluas 5.000 kaki persegi di gedung yang sama dengan fasilitas asli ideSHi," jelasnya.

Fasilitas ini merupakan sebuah inisiatif berani yang didedikasikan untuk meningkatkan kesehatan masyarakat dan membina generasi ilmuwan berikutnya. Sejak saat itu, institut ini menyediakan fasilitas-fasilitas canggih, menawarkan program-program pelatihan, berkolaborasi dengan mitra-mitra internasional, melakukan penelitian mengenai penyakit genetik termasuk talasemia - kelainan darah yang paling umum terjadi di Bangladesh - dan juga penyakit-penyakit menular.

"Selama dekade terakhir, ideSHi telah berkembang pesat, dan perluasan baru ini akan memungkinkan kami untuk mengatasi tantangan kesehatan yang lebih kritis sambil memperkuat kapasitas ilmiah di Bangladesh," ujarnya. "Dengan hadiah uang yang diterima dari VinFuture, saya yakin bahwa dukungan ini akan membantu ideSHi mengembangkan solusi pragmatis untuk tantangan kesehatan masyarakat dan pada akhirnya membantu memajukan posisi Bangladesh dalam penelitian biomedis."

Pencapaian ini merupakan hasil dari tekadnya setelah menyaksikan secara langsung dampak mengerikan dari penyakit kolera dan diare. Perjalanannya dimulai sebagai seorang ilmuwan dengan hasrat yang mendalam terhadap imunologi, kemudian memperluas pekerjaannya di luar laboratorium hingga ke lapangan, dengan mengabdikan diri sepenuhnya pada tujuan untuk meningkatkan taraf hidup masyarakat Bangladesh dan sekitarnya.

Qadri memperkirakan sekitar 200.000 pasien setiap tahunnya, dengan 90-95% berasal dari kalangan miskin. Hidup dalam kondisi yang penuh sesak dengan toilet, dapur, dan kamar mandi yang digunakan bersama, mereka menghadapi penularan penyakit yang cepat. "Jika satu orang terjangkit kolera, infeksi dapat menyebar ke tiga orang lain dalam keluarga dan seterusnya karena tangan dan makanan yang terkontaminasi," terang Dr. Qadri "Ini sangat sulit untuk dikendalikan."

Menyadari kehancuran yang terus-menerus akibat krisis kesehatan global, Dr. Qadri memperluas penelitiannya di luar laboratorium. Dia melakukan studi lapangan tentang efektivitas vaksin, strategi distribusi, dan intervensi kesehatan masyarakat. Usahanya meluas di luar dunia akademis karena ia lebih banyak bekerja dengan pemerintah, mengadvokasi tindakan yang diperlukan untuk meningkatkan akses perawatan kesehatan.

"Selama 15 hingga 20 tahun, pekerjaan saya telah berkembang tidak hanya mencakup pengembangan vaksin, tetapi juga strategi implementasi ? mengeksplorasi efektivitas berbagai cara dalam memberikan vaksin dan memahami bagaimana mengintegrasikan air, sanitasi, dan kebersihan (WASH) dengan program vaksinasi untuk mencapai pengendalian kolera," katanya.

Dr. Qadri menekankan bahwa kolera tetap menjadi penyakit kemiskinan, yang sering diabaikan karena hubungannya dengan sanitasi yang tidak memadai dan akses air bersih. Dia juga menunjukkan bahwa beberapa pemerintah enggan mengakui prevalensi penyakit ini, karena khawatir akan citra global mereka. Oleh karena itu, ia mengungkapkan rasa terima kasih yang mendalam dan kegembiraan yang luar biasa karena telah diakui oleh penghargaan global yang bergengsi seperti VinFuture Prize. "Pengakuan ini merupakan kehormatan yang luar biasa dan menjadi motivasi bagi saya untuk terus maju," ujarnya.

Memecahkan langit-langit kaca

Dedikasi Dr. Qadri terhadap penelitian ilmiah yang ketat dan keberhasilannya dalam bidang vaksin kolera menjadi inspirasi bagi para perempuan muda di seluruh dunia. Namun, bagi perempuan di bidang sains, khususnya di negara-negara berkembang di Asia, jalan yang mereka lalui sering kali penuh dengan tantangan. Prasangka yang mengakar dan langit-langit kaca yang tak terlihat membuat perempuan sulit untuk mendapatkan pengakuan di bidang yang didominasi oleh laki-laki.

"Saya selalu ingin dikenal sebagai seorang ilmuwan, bukan "ilmuwan perempuan", yang bekerja bersama laki-laki secara setara," kata Dr. Qadri. "Tetapi saya tidak dapat menyangkal bahwa penerimaan tidak selalu datang dengan mudah."

Dukungan yang tak tergoyahkan dari keluarganya memainkan peran penting, mendorongnya untuk mendorong batas-batas dan membuktikan bahwa seorang wanita sama mampunya dengan pria. "Saya melakukan perjalanan ke daerah-daerah terpencil, bekerja berjam-jam di lapangan, dan mengabdikan diri saya sepenuhnya untuk penelitian ilmiah. Saya telah berhasil mengatasi banyak prasangka, meskipun tantangan tetap ada," katanya.

Banyak yang ragu untuk mengejar karier di bidang STEM, bukan karena kurangnya kemampuan, tetapi karena ekspektasi masyarakat dan bias yang sudah tertanam kuat. Bidang-bidang seperti teknik dan matematika, khususnya, masih didominasi oleh laki-laki, dengan norma-norma budaya yang mendikte profesi mana yang dianggap "cocok" untuk perempuan.

Faktor penting lainnya adalah biaya dan komitmen yang dibutuhkan. Pendidikan STEM lebih menuntut, mahal, dan memakan waktu dibandingkan dengan bidang-bidang lain seperti keuangan atau perdagangan. Kesuksesan di bidang STEM membutuhkan dedikasi dan ketekunan selama bertahun-tahun, sehingga menjadi perjuangan yang berat, terutama bagi perempuan yang harus menyeimbangkan ambisi profesional dengan ekspektasi masyarakat terhadap kehidupan keluarga.

"Saya mencoba menggunakan perjalanan saya untuk menunjukkan kepada para wanita muda bahwa memiliki keluarga, membesarkan anak, dan melakukan penelitian adalah hal yang mungkin." Ia berkata, "Anda hanya perlu mengetahui mekanisme untuk melakukannya. Tidak ada formula rahasia: hanya fokus, ketekunan, dan komitmen yang teguh pada pekerjaan yang Anda pilih."

Mengatasi kesenjangan kesehatan

Didorong oleh tujuan untuk mencari solusi kesehatan masyarakat preventif yang efektif untuk Bangladesh dan negara-negara berkembang lainnya, Dr. Qadri berfokus pada studi klinis berskala besar dengan menggunakan kereta vaksin hidup dari Vietnam, yang memungkinkannya untuk menyimpulkan manfaat, kekuatan, dan kelayakan dosis oral vaksin yang terjangkau.

"Vietnam, yang mampu mengendalikan kolera dengan lebih baik melalui upaya kesehatan masyarakat yang terpadu, selalu menjadi contoh yang saya renungkan." Beliau menyatakan, "Jika Vietnam dapat mengendalikan kolera dengan lebih baik melalui pendekatan kesehatan masyarakat yang komprehensif, mengapa kita tidak?"

Selain vaksinasi, raksasa ilmiah ini menekankan perlunya pendekatan holistik, termasuk peningkatan pendidikan WASH dan pengawasan. Namun, perubahan perilaku dan akses terhadap air bersih masih menjadi rintangan yang signifikan. Qadri, untuk memberikan perlindungan yang penting dalam jangka pendek, ada dua strategi utama: vaksinasi reaktif selama wabah dan vaksinasi pencegahan untuk membangun kekebalan.

Namun, kendala utama yang dihadapi dunia adalah kekurangan vaksin kolera secara global. "Meskipun kolera menyerang jutaan orang di Asia, Afrika, dan Amerika Latin, saat ini hanya 80 juta dosis vaksin yang tersedia setiap tahunnya. Jumlah ini masih jauh di bawah yang dibutuhkan - Bangladesh saja membutuhkan 100 juta dosis dalam beberapa tahun ke depan," katanya.

Kendala ekonomi seputar vaksin kolera juga menjadi tantangan tersendiri. Karena kolera sering dianggap sebagai "penyakit kemiskinan", banyak perusahaan farmasi yang ragu-ragu untuk berinvestasi dalam produksinya karena margin keuntungan yang rendah. "Ini sudah terjadi," tegasnya.

Untuk mengatasi hal ini, Dr. Qadri secara aktif mengadvokasi peningkatan produksi vaksin di Bangladesh. Dia berbagi bahwa salah satu pencapaian utama timnya adalah menunjukkan bahwa dalam wabah besar, pemberian vaksin secara reaktif dapat dengan cepat mengurangi jumlah kasus. "Kami telah menerapkan strategi ini di berbagai wilayah di Bangladesh," tambah Dr. Qadri

"Yang lebih penting lagi, sebagai hasil dari dedikasi kami, kami sekarang memiliki rencana pengendalian kolera nasional, yang berpusat pada vaksinasi pencegahan, memastikan bahwa orang-orang menerima dosis secara teratur - baik setiap tahun atau setiap tiga tahun - untuk tetap terlindungi sebelum wabah terjadi. Ini adalah tonggak penting dalam perjuangan kami melawan penyakit ini," tutupnya.